Возникновение птиц, млекопитающих и вымирание динозавров

Летающие пресмыкающиеся и птицы произошли от общих предков. Что они представляли собой, мы можем лишь предполагать. Во всяком случае, передние и задние конечности первых птиц начали покрываться перьями, возникшими в результате удлинения и расщепления кожных чешуи. Такое приспособление позволяло им совершать планирующие прыжки сначала с ветки на ветку, а затем с одного дерева на другое.

Особенно заметно родство между птицами и пресмыкающимися у юрских древних птиц — археоптериксов. Они заселяли заросли на берегах заливов, рек, озер, болот. Археоптериксы не превышали размерами голубя. Хвосты у них были длинные, как у ящериц, очень гибкие, но покрытые перьями, сидевшими попарно против каждого хвостового позвонка. Перья покрывали все тело и ноги животного.

В строении археоптериксов сохранились признаки, унаследованные от пресмыкающихся: слабая грудина, к которой прикреплялись летательные мышцы, брюшные ребра, как у современных крокодилов, длинный хвост из 18—20 позвонков, зубы. На крыльях археоптерикс имел три пальца, снабженных коготками. Археоптериксы лазали по ветвям, летали они плохо, но могли совершать длинные планирующие прыжки.

В юрском периоде появились первые млекопитающие. До сих пор плохо изучен начальный период их развития. Остается еще загадкой вопрос, почему у млекопитающих есть общие признаки с земноводными, хотя у пресмыкающихся эти признаки исчезли, например обилие кожных желез, левая дуга аорты и др. Ученые установили, что млекопитающие произошли от зверозубых пресмыкающихся — териодонтов. Ученым удалось проследить пути развития териодонтов и обнаружить у этих животных развитие свойств, присущих исключительно млекопитающим. Особенно много таких признаков имели южноафриканские териодонты: по строению скелета, образу жизни они мало отличались от настоящих млекопитающих. Вторичное костное нёбо позволяло им дышать и во время еды, а сложные зубы — хорошо пережевывать пищу. Как и млекопитающие, териодонты держались на вертикально выпрямленных ногах. Мы можем предполагать, что эти животные были уже теплокровными.

Возникновение млекопитающих тесно связано с изменениями зародышевого развития: переходом от откладывания яиц, которые согревало в основном солнечное тепло, к развитию зародышей в утробе матери и рождению живых детенышей.

Тело предков млекопитающих, по-видимому, покрывали чешуя и волосы. Это были незаметные, мелкие пресмыкающиеся, которые вели скрытый образ жизни. Они дали начало самым прогрессивным позвоночным — млекопитающим, сменившим «владык» мезозоя — динозавров, перед которыми они имели много биологических преимуществ.

Резкие изменения происходили и в мире растений. Еще в конце юрского периода появляются первые цветковые растения, а к середине мелового периода новая растительность вытесняет старую. Как произошли цветковые растения, еще не полностью выяснено : может быть, они возникли от каких-то групп голосемянных в галерейных лесах полупустынь, расположенных вдоль речных долин в областях особенно интенсивного солнечного облучения. Они могли также возникнуть и на неизвестных нам участках суши, затем погрузившихся в океан.

Изменения в растительном мире планеты имели величайшее значение. Без них затормозилась бы и эволюция животного мира. Благодаря появлению цветковых растений смогли быстро развиться такие высшие классы животных, как насекомые, птицы, млекопитающие. Увеличилась «кормовая» база, и пища стала разнообразнее. В свою очередь, и животные — насекомые, птицы, млекопитающие — сыграли большую роль в развитии цветковых растений, помогая перекрестному опылению цветов и распространению плодов и семян. Представим себе жизнь на Земле в конце мелового периода. .

Спал иссушающий дневной зной, и в вечернем сумраке появляется одинокая гигантская фигура на двух ногах. У животного двухметровой длины голова и крохотные недоразвитые «ручки» с двумя пальцами. «Ручки» так малы, что не в состоянии дотянуться до морды и не могут удержать добычу. Это какие-то непонятные придатки огромной туши. В пасти животного, всегда оскаленной, многочисленные двадцатипятисантиметровые зубы. Нижняя часть туловища массивна и сплющена с боков. Что-то птичье во всем облике этого гигантского хищника. Его морда и огромные с тремя чудовищными когтями ноги забрызганы кровью жертвы, с которой он только что расправился. Это величайший хищник всех времен — тираннозавр — ящер-тиран, гроза и повелитель всего живого. Длина его 17 м, высота 9 м, а вес более 10 т. Жертва тираннозав-ра — один из утконосых динозавров, которые обитают в речных заводях и топких болотах. На передних лапах утконосых динозавров были перепонки, а на задних — по три копыта. У всех утконосых динозавров строение тела почти одинаково, но форма головы различна: у зауролофа на «затылке» костный вырост, а у его близкого родича — паразауролофа — странный костный гребень. Назначение этих «украшений» до сих пор неясно. Утконосые динозавры были беззащитны, хотя их рост мог достигать 12 м при весе 20 т!

На опушках араукариевых лесов обитали последние птеродактили и «живые планеры» — птеранодоны, самые крупные летающие существа. Размах их крыльев достигал 8 м! Метровый беззубый клюв птеранодонов разил добычу без промаха.

Мелкие, незаметные, беззащитные млекопитающие жили тогда в теплых влажных лесах, где прятались в норы у корней лесных гигантов. В это время сокращались площади морей и водоемов суши, отчего сузилась область обитания различных животных, в частности динозавров, так или иначе связанных с водой, и увеличилась континентальность климата.

К концу мезозоя вымирают все группы динозавров и многие отряды пресмыкающихся. Вымирание их было связано с изменением внешних условий: климата, рельефа, растительности, к которой не были приспособлены их зубы и пищеварительная система, а также с развитием новых групп растений и животных. Но что послужило причиной массовой гибели недавно могучих «владык» планеты, мы еще не знаем.