Как развивалась жизнь на Земле

Наш рассказ будет о том, что было на Земле задолго до появления человека, какой тогда была Земля, как развивалась на ней жизнь.

Историю человеческого общества, народов, государств можно изучать, исследуя исторические документы и предметы материальной культуры (остатки одежды, орудий, жилищ и т. п.). Исследователь истории жизни на Земле тоже нуждается в документах. Земные недра — вот тот архив, в котором сохранились «документы» прошлого Земли и жизни на ней. В земных пластах сохранились остатки древней жизни. Здесь можно найти следы капель дождя и волн, работы ветров и льда. По отложениям горных пород можно восстановить контуры древних морей, рек, болот, озер и пустынь. В недрах Земли находим мы и остатки организмов.

Когда-то, попав в реку или море, эти остатки покрывались илом, песком, глиной, пропитывались солями и таким образом навеки окаменевали. В дельтах рек, прибрежных зонах морей, озерах находят порой крупные скопления ископаемых организмов, образующие громадные палеонтологические «кладбища». Однако ископаемые не всегда бывают окаменелыми, встречаются остатки растений и животных (особенно живших сравнительно недавно), которые изменились незначительно. Например, трупы мамонтов, живших несколько тысяч лет назад, находят иногда в вечной мерзлоте полностью сохранившимися. Но чаще всего от древних животных остаются только скелеты, отдельные кости, зубы, раковины, а от растений стволы деревьев, листья или отпечатки их на камнях. По остаткам организмов можно сказать, какие это были существа, где и как они жили и почему вымерли или изменились.

В слоях песка, ила и глины тысячелетиями сохраняются остатки животных и растений — окаменелости. Сравнивая окаменелости разных слоев, мы можем узнать, какие животные жили на нашей Земле в давно минувшие времена. 1. Панцирная рыба. 2. Отпечаток ихтиозавра. 3. Скелет ящера. 4. Скелет ископаемого носорога.

Ученые могут по скелету и другим сохранившимся частям животного (коже, мускулам, некоторым внутренним органам) восстановить не только его облик, но и образ жизни. Даже по части скелета (челюсти, черепу, костям ног) позвоночного животного можно сделать научно обоснованное заключение о строении животного, образе его жизни, о ближайших родственниках как среди ископаемых, так и среди современных животных.

Непрерывность развития организмов на Земле — основной закон биологии, открытый Ж. Ламарком и Ч. Дарвином. Чем древнее животные и растения, населявшие Землю, тем они проще устроены. Чем ближе к нашему времени, тем организмы становятся сложнее и все более похожими на современных.

По данным палеонтологии и геологии, история Земли и жизни на ней разделена на пять эр, каждая из них характеризуется определенными организмами, преобладавшими на протяжении этой эры. Каждая эра разделяется на несколько периодов, а период в свою очередь — на эпохи и века. Науке известно несколько способов определения возраста древних пластов, а следовательно, и времени существования тех или иных ископаемых организмов. Период их существования был определен разными способами (см. ст. «Как определяют возраст Земли и горных пород»).

Как уже было указано, эра, в которой мы живем, называется кайнозойской — эрой новой жизни. Ей предшествовали мезозойская (эра средней жизни) и палеозойская (эра древней жизни). Самые древние эры — протерозойская и архейская.