Проблема Северо-Восточного морского пути

Почти одновременно с вопросом о Северо-Западном морском пути из Европы в Китай и Индию возник второй: как далеко к северу простирается Азия и возможно ли вдоль ее берегов пройти из Атлантики в Тихий океан, найти Северо-Восточный морской путь?

Во второй половине XV в. пройти на Восток Северо-Восточным морским путем неоднократно пытались англичане и голландцы. В Англии было создано «Общество предпринимателей для открытия стран, земель, островов, государств и владений, неведомых и даже доселе (северным) морским путем не посещаемых». На средства этого общества плавали в 1553—1554 гг. Ричард Чёнслер и Хью Уиллоби, в 1556 г. Стивен Баррбу, Артур Пет и Чарлз Джекмен в 1590 г., но их корабли доходили лишь до Мурманского побережья или до Новой Земли.

Трижды ходил на Восток голландец Биллем Баренц в 1594—1596 гг. Его корабли пытались пробиться на восток и южнее и севернее Новой Земли, но все три раза пройти в Карское море ему не удавалось. В третьем плавании Баренц обошел мыс Желания, но вынужден был зазимовать в Ледяной гавани. Весной 1597 г., возвращаясь к материку, Баренц скончался.

В плаваниях в Арктике немалую помощь англичанам и голландцам оказывали русские поморы, иногда спасая мореходов от неминуемой гибели.

Барроу в отчете о своем плавании указывал на выдающиеся достижения русских поморов, которые на своих ладьях и кочах нередко уходили на север почти до 80-й параллели. Им хорошо были известны воды северных морей до Груманта (Шпицбергена) на западе и Новой Земли на востоке.

В конце XVI в. русские уже регулярно плавали к устью Оби, а может быть, и Енисея. Вскоре же после похода Ермака (1581—1584) в низовьях Оби были построены Березовский городок и Обдорск (ныне Салехард), а затем на реке Таз — Мангазейский острог. Долгое время они служили портами для отправки пушнины морем в Архангельск, а оттуда в Москву. В начале XVII в. русские мореплаватели нередко доходили до устья Енисея и до реки Пясины. Тем временем русские землепроходцы продвигались на восток и по суше и по рекам Зауралья. Они прошли всю Западную Сибирь.

В 1622—1623 гг. от Енисея прошел вверх по реке Нижней Тунгуске отряд под командованием землепроходца Пенды, перевалил через водораздел и вышел к реке Лене.

В 1632 г. енисейский сотник Петр Бекетов заложил Якутск, а через 10 лет отряды казаков спустились до устья Лены; отсюда Иван Ребров прошел морем на запад до реки Оленек, а Илья Перфирьев— на восток до реки Яны. Вскоре кочи землепроходцев стали доходить до реки Анабар и на восток — до Индигирки. «Служилый человек» Михаил Стадухин «со товарищи» прошел к устью Колымы и в 1644 г. заложил Нижне-Колымский острог.

Самый трудный участок Северного морского пути в обход Таймырского полуострова был пройден морской экспедицией около 1620 г. Остатки зимовья этой экспедиции были найдены полярниками в 1940 г. на острове Фаддеевский и на материке в заливе Симса. Тут были развалины хижины, остов судна, посуда (медные котлы), компас, куски кожи, монеты начала XVII в. и даже обрывки полуистлевшей «жалованной грамоты». Кто именно шел морем на восток — пока еще не разгадано.

Открытие последнего участка Северо-Восточного прохода в Тихий океан связано с именами Семена Дежнёва и Федота Попова. В 1647 г. они участвовали в плавании на восток от Колымы. Плавание было неудачным: непроходимые льды преградили путь. В следующем году (1648) было снаряжено семь кочей с командой 90 человек. Два коча разбились о льды во время бури. Люди вышли по льдам на берег, но все погибли от голода.

Вскоре в Чукотском море отбились и пропали без вести еще два коча. Когда оставшиеся три коча дошли до мыса «Большой каменный нос», о скалы разбился еще один из них. Люди едва спаслись и разместились на уцелевших кочах Дежнева и Попова. Коч Дежнева за мысом повернул к югу; после жестокого шторма его выбросило на берег у скалистого подножия Корякских гор. Двенадцать человек дошли до реки Анадырь и с великими лишениями перезимовали в ее устье. Коч Попова отнесло бурей далеко к югу. Федот Попов высадился на Камчатке и зимовал, вероятно, близ устья реки Камчатки, а весной ушел в море. Кочи Дежнева и Попова впервые в истории прошли из Ледовитого океана в Тихий проливом, ныне носящим имя Беринга.

Русские мореходы и землепроходцы обследовали, таким образом, все северное побережье Евразии и омывающие его моря. Вклад, внесенный ими в летопись Великих географических открытий, фактически разрешил проблему Северо-Восточного прохода в страны Востока. Плавание Дежнева и открытие им пролива между Азией и Америкой не случайно сравнивали с подвигом Христофора Колумба.